脊椎关节炎包含一组具有共同特征的炎性疾病，包括可能在初始表现或之后发生的关节外表现。英国国家卫生与临床优化研究所（National Institute for Health and Care Excellence，NICE）指南将之分为外周型和中轴型脊柱关节炎。
非专科医护人员可能无法鉴别脊柱关节炎的症状和体征。中轴型脊柱关节炎的常被误诊为机械性腰痛，导致患者接受有效治疗的时间延迟。在症状发作与诊断之间平均可延迟8.5年，只有15%的患者在初始表现后3个月内确诊。与常见的误解相反，男性和女性中轴型脊柱关节炎的发生率相似，其在X线平片上并不明显，并可发生在人类白细胞抗原B27（human leucocyte antigen B27，HLA-B27）血清反应阴性的人群中。外周型脊柱关节炎通常被视为无关的关节或肌腱问题，因为可在关节区域之间移动，所以可能被误诊。即使在具有已知合并症（如牛皮癣）的患者中，也可能漏诊外周型脊柱关节炎。
该指南旨在提高人们对脊柱关节炎特征的认识，并提供了关于当出现症状和体征的患者首次前往非专科就诊时采取何种措施的明确建议。该指南还提供了有关脊柱关节炎的药物和非药物干预措施及手术的建议，以及医疗机构如何提供医疗护理、应提供哪些信息和支持的建议。NICE指南关于16岁以上人群脊柱关节炎的诊断和治疗的最新建议和临床途径可通过NICE网站获得。
NICE的建议是基于最佳证据的系统综述和精确的成本效益的明确考量作出的。当证据较少可用时，NICE建议是基于指南制定小组（Guideline Development Group）的经验和看法作出的。
目前尚无单一的检测具有足够的灵敏度或特异度来诊断或排除脊柱关节炎。不根据单个症状、体征或检测结果存在与否做出转诊和诊断的决定，这是非常重要的。当怀疑脊柱关节炎时，该指南提供了判断是否将该患者转诊至风湿病专科的标准。（作者：龚银花）
参考文献： British Medical Journal 2017;356:j839