催产素在强烈母子、两性关系的形成与维系中扮演重要角色，因此常被称为“爱的荷尔蒙”。然而，大脑编码社会奖励的神经机制却未得以揭示。而且，充分的研究显示，社交渴望本身就是一种社会奖励。来自斯坦福大学医学院的Robert C. Malenka等人发现，社会奖励的神经机制需要伏隔核（Nucleus Accumbens，NAc）中催产素（Oxytocin，OT）与5羟色胺（5-hydroxytryptamine，5-HT）的共同调解。也就是说，OT是强化社交渴望的一种关键因子，而OT强化社交渴望的作用需要5-HT的共同参与。

小鼠是社会性的动物，往往一个群体里面有5只～10只成年鼠负责领土防卫责任，并且它们往往有口头传话、模仿、怜悯等各种社交行为。有研究显示，在老鼠群体中，OT同样与社交行为有关。该研究发现，敲除小鼠的OT及OTR（OT的受体）后，小鼠产生了一系列相关的行为缺陷，比如记忆损伤、焦虑、更具侵略性等。这些变化表明，OT可能是社会奖励的神经机制中的一种重要信号分子。

研究发现，小 鼠NAc中含有丰富的OTR，以对于来自大脑不同区域的OT作出响应，并能够加强社交的渴望；由于背缝神经核能够释放5-HT至NAc发挥作用，该研究利 用遗传方法剔除小鼠背缝神经核的OTR后，小鼠的社交渴望就会显著降低。此外，催产素介导的突触可塑性也需要NAc中5-HT1B型受体的激活，如果阻断 这些受体，同样能够明显抑制小鼠的社交渴望。

该 研究证实了OT和5-HT共调解小鼠的社会奖励机制，其中OT可以介导NAc中5-HT的释放。研究认为，后续研究应该关注多巴胺与5-HT在调节社会奖 励机制中的互相作用。无论如何，将来若要有依据地、理性地治疗大脑障碍疾病，阐明这些疾病的神经机制是非常关键的一步。所以这个关于OT的新发现对我们理 解神经障碍的机制产生了深远的影响，这很可能为我们治愈自闭症打下坚实的基础。（作者：费正弦)

参考文献：Nature;501:179-184