贫血影响着全世界3亿学龄前儿童，最常见的原因是缺铁，感染或缺乏其他营养素也可能会引起贫血。缺铁所致的贫血能通过补铁而获益，但是如何确认儿童是否缺铁一直是一个难题——补铁可以帮助那些因缺铁而贫血的儿童，但是对于那些不缺铁的儿童，补铁反而会造成伤害。

一项非洲儿童研究结果显示，铁调节激素——铁调素可能是鉴别贫血儿童是否能够从补铁中获益的一个指标。铁调素是由肝脏产生的一种调节分子，是调节人体铁稳态和铁代谢的关键物质，在调控机体铁代谢过程中发挥关键作用，可被用于特异性地检测由缺铁引起的贫血。

研究人员在 2001年的冈比亚和2008年的坦桑尼亚共检测了1300多名6个月至6岁儿童血样中铁调素的浓度。结果显示，在缺铁性贫血的儿童血样中铁调素的浓度降 低，但是在感染和炎症引起的贫血中铁调素含量却不低。2003年，一项对25名冈比亚的贫血儿童的回顾性二次分析的结果表明，铁调素的检测结果亦可鉴别出 那些能够至少将口服铁剂中20%以上的铁整合至红细胞的儿童。

在某些情况下（如感染和炎症），人体会产生更大量的铁调素来调节铁——这与胰岛素分泌因葡萄糖而增加非常相似。基于这些结果，研究人员目前正在开展临床试验，以测试铁调素浓度是否可用作一个指导补铁的可靠标记。

若这一发现被证实，便可帮助鉴别出能从因补铁而获益的人群，对于不需要铁的人群可以免于补铁，因为过多的铁元素会改变肠道微生物群，并会促使或加剧疟疾及其他类型的感染。目前国内外已有多家公司研制出铁调素的诊断试剂盒，并投入市场使用。（作者：仇正虹)

参考文献：Lancet 2014;383:2127-2135

Science Translational Medicine 2014;6:235a3