美国医学研究院近日发布了一份题为《认知老化：认识的进步和行动的机会》的报告，对“认知老化”这一新兴概念进行论述，阐明了该问题对国家公共健康的重要性，国家需要采取措施来更好地理解和保持老年人的认知健康。

认知老化是指人的认知能力随着年龄增长而出现的一种逐渐的、持续的、高度可变的终生变化过程。一些认知功能的减退是可预见的，如记忆力和反应时间，而一些其他的功能可以维持甚至可能提高，如智慧和知识。

认知老化不是一种疾病或一种可被量化的功能障碍。它不同于影响老年人认知健康的阿尔兹海默病、其他神经认知和精神疾病，所以，最好在没有这些疾病的成年人中进行纵向测试和研究。衰老的动物模型显示，神经元不随老化而死亡，但神经突触的结构和功能会减退，尤其是在额叶前部的皮层区域。起草“认知老化”报告的委员会认为这一发现非常重要，因为它提示了改善认知健康的可能性。

认知和认知健康与寿命有关，认知健康是指随着年龄增长保持最佳的认知功能。有证据表明，认知老化及其对认知健康的影响是关系到公共健康的重要问题。

很多人都对随着年龄增长而出现的记忆力和决策能力的减退深深担忧。他们可能会担心这些减退是神经变性疾病，尤其是阿尔兹海默病的早期信号，他们害怕失去独立生活能力以及生活质量的恶化。保持认知功能或“保持头脑敏锐”可能是老年人主要关注的健康问题。认知减退也影响了老年人的家庭成员和朋友，他们担心老年人继续驾驶汽车或做出财务决定的能力，他们经常被叫去协助老年人，即使这些老年人不符合疾病诊断的标准。

个人和社会受到认知老化的影响也很大。首先，老年人因为金融诈骗每年估计直接或间接损失约29亿美元。为了解决这个问题，委员会呼吁金融机构和相关政府机构制定和改善老年人使用的程序和服务，来帮助他们避免被利用，使他们能够最大限度地保持独立性、做出合理的财务决策。其次，老年人可能发生驾驶问题，因为反应时间很关键，必须在瞬间做出决定。虽然大多数老年人都是比较有经验的司机，但他们的驾驶能力可能会降低，识别这些缺陷，以帮助纠正他们的项目将是必不可少的。

尽管关于认知老化的研究，尤其是干预性的临床研究，正处于起步阶段，然而，一些设计良好的研究支持个人可以采取一些行动，来促进他们的认知健康，如：进行体育锻炼、减少和管理心血管疾病风险因素（包括高血压、糖尿病、吸烟）、与专业卫生保健人员定期讨论和评价可能影响认知健康的药物。这些发现都不是唯一针对认知老化的，每一种都是针对许多健康状况的好建议。当人们老去时，这些措施可以增进人们的认知健康，这也强调了针对这些措施的公共卫生资源和项目的重要意义。还有一些行为可以促进认知健康，尽管证据还不是很充分，如：参加社交活动、保持思维活跃、不断地寻找机会去学习、保证充足的睡眠、必要时寻求睡眠障碍的专业治疗等等。

医疗保健系统和医疗保健专业人士将在对患者及其家属进行关于认知老化的教育和采取干预措施的过程中起到关键作用，从而确保患者在整个生命周期中的认知健康保持在最佳状态。委员会指出了项目的重要性，可以避免与药物或住院治疗相关的神经错乱。对患者及其家属的教育应该包括以下清楚的信息：大脑就像身体的其他部分一样会老化，认知老化不是一种疾病，每个个人的认知老化情况是不同的（年龄相仿的人之间差异非常大），某些认知功能随着年龄增长而提高，不会像阿尔兹海默病患者那样出现神经元死亡，以及患者可以采取一定的措施来帮助他们保持认知健康。

社会也可以促进认知健康。委员会推荐，美国食品药品管理局和联邦贸易委员会应对向消费者声称可以改善认知健康的产品广告（如药物、营养补充剂和认知训练）确定相应的监管审查、政策和指南。目前，有不少直接面向大众的药物和刺激大脑的活动项目宣称能够改善认知健康。虽然委员会无法对每一种都进行单独评估，但委员会确实发现，总体而言，这些药物或项目的有效性证据仍有待明确证实，尤其是认知获益如何转移至现实环境，以及干预措施的长期获益。然而，毫无疑问，会有新的数据产生，从而可以更好地评估这些干预措施。

认知老化不是一种疾病，但它是一个重要的公共健康问题。尽管认知老化对公共健康十分重要，但是针对该过程进行的有效研究却有限，尤其是关于引起认知老化的基础生物学机制的研究，以及针对潜在干预措施采用临床对照试验进行的研究。为了让社会能够更好地了解认知老化以及在晚年促进认知健康，多个部门（支持部门、研究组织、政府机构、社区、医疗保健专业人员、老年中心、金融体系、运输部）的行动是必不可少的。患者已经得到关注，现在正是医生、其他医疗保健专业人员和研究者与他们对话的契机。

（作者：仇正虹、高石)

参考文献：Journal of the American Medical Association 2015;313: 2121-2122